L'invenzione del Pedale Sostenuto

^{Il presente articolo è basato sui testi di Fred Sturm. Il testo offre informazioni preziose e istruttive sulla materia trattata, e si sottolinea che l'articolo è frutto dell'esperienza personale dell'autore. Si precisa che le opinioni espresse nell'articolo sono personali e non impegnano in alcun modo Fred Sturm o altri soggetti citati nei testi utilizzati per la scrittura del presente articolo.}

La domanda viene spesso posta e vengono fornite varie risposte. Alcuni dicono che Albert Steinway l'abbia inventato, citando i suoi brevetti del 1874-75. Altri danno credito al pianista francese Claude Montal, noto anche per il suo libro di testo sulla sintonizzazione e la riparazione del pianoforte (pubblicato per la prima volta nel 1836) e per aver aperto la strada all'idea che l'accordatura e la riparazione del pianoforte possano essere una buona professione per i ciechi. (Era cieco e iniziò il primo programma di formazione per non vedenti nel 1830 a Parigi). Queste sono le due risposte più comunemente citate, ma in realtà nessuno dei due ha inventato quel terzo pedale nel mezzo che quasi nessuno usa, ma questo sembra essere un requisito per ogni pianoforte a coda che si rispetti.

Il merito (o la colpa, a seconda del punto di vista) per l'invenzione del pedale sostenuto appartiene in realtà ai fratelli Boisselot, produttori di pianoforti di Marsiglia nel sud della Francia. Hanno inventato questo pedale in un momento in cui molti pianoforti avevano già da quattro a sette pedali per vari scopi, cambiando il tono inserendo strisce di cuoio tra i martelli e le corde, azionando tamburi e campane, posando pergamena sulle corde per produrre un suono "simile al fagotto", ecc. In un'epoca di costante sperimentazione e cambiamento nel mondo dei pianoforti, la trasformazione del pianoforte verticale e l'evoluzione della meccanica dei pianoforti a coda, furono una priorità. Ciò portò all'introduzione del doppio scappamento, ancora in uso oggi, mentre il pianoforte quadrato veniva gradualmente sostituito dai pianoforti verticali.

I fratelli Boisselot ricevettero il brevetto per il pedale sostenuto nel 1843 o 1844. Non era l'unico brevetto di quell'epoca; avevano anche brevettato un pedale diverso che attirò più attenzione. Questo particolare pedale consentiva di suonare ottave premendo un solo tasto, rendendo possibile per gli amatori imitare i passaggi in ottave dei virtuosi dell'epoca. Sia il pedale dell'ottava che il sostenuto furono esposti all'Esposizione di Parigi del 1844. Un reporter ne scrisse dettagliatamente nella edizione del 30 giugno 1844 della "Revue et Gazette Musicale de Paris", un settimanale che copriva tutto ciò che riguardava la musica (compresi gli ultimi concerti di Liszt).

Il reporter G. E. Anders descrive con entusiasmo le potenzialità del pedale dell'ottava. In realtà, esso includeva due meccanismi diversi. Il primo consisteva nello spostamento dei martelli e della tastiera. Ogni nota aveva cinque corde invece di tre, ma tre erano accordate alla tonalità standard e due di esse accordate un'ottava più in basso. In posizione di riposo, le tre corde standard venivano colpite, mentre in posizione di spostamento venivano colpite anche le corde un'ottava più in basso, creando il suono di un'ottava. Il secondo meccanismo consisteva in una leva intermedia che collegava la tastiera al martello un'ottava superiore e/o un'ottava inferiore contemporaneamente. Come ha entusiasmato il reporter, utilizzando entrambi i metodi contemporaneamente, questo significa che si possono suonare quattro tasti con una mano e far suonare sessanta note contemporaneamente. Lo stesso fare con entrambe le mani significherebbe centoventi note contemporaneamente!

Tuttavia, il reporter pensava che l'altro nuovo pedale, "à sons soutenus à volonté" (toni sostenuti a volontà), fosse più promettente dal punto di vista musicale. Ha detto che avrebbe mantenuto sollevati uno o molti smorzatori finché il pedale fosse stato premuto, mentre gli altri funzionavano come al solito. Non è chiaro dalla descrizione come fosse progettato il meccanismo: si fa riferimento ad una leva di scappamento e a un bilanciere che tengono sollevati gli smorzatori individuali. Ma il reporter ha detto di essere stato sorpreso di vedere un meccanismo così semplice per una funzione così utile e si è chiesto perché nessuno ci avesse pensato prima. (Finora non ho potuto accedere ai disegni del brevetto.)

Sembra che nessuno dei due pedali sia stato sviluppato per molto tempo dai Boisselots, e sembrano aver abbandonato il brevetto del sostenuto (era necessario pagare una tassa annuale in Francia per mantenere un brevetto in corso e in vigore). Tuttavia, nel 1855, Claude Montal ha esposto pianoforti, sia a coda che verticali, con un pedale "à sons prolongés" (la sua variante del termine Boisselots), descritto come avente esattamente la stessa funzione. La sua biografia, pubblicata nel 1857, afferma che aveva "eseguito" per la prima volta questo pedale nel 1844 e lo aveva poi migliorato. Montal aveva anche esposto pianoforti all'esposizione del 1844 e senza dubbio aveva visto e sentito parlare dei pianoforti dei Boisselots.

Ha presentato pianoforti con questa funzione anche all'esposizione di Londra del 1862, anche se il suo focus principale era su un altro pedale di sua invenzione, il pedale di espressione (che muoveva i martelli più vicino alle corde, compensando allo stesso tempo le note e l'azione in modo che non ci fosse perdita di movimento).

Montal è morto nel 1865, e la versione francese del sostenuto sembra essere morta con lui. L'idea di base - mantenere alcune note mentre i damper di altre continuano a funzionare - è stata perseguite in altri modi da altri inventori. Goudonnet e Lentz in Francia e Zachariae in Germania hanno tutti ideato meccanismi di pedali complessi che sollevavano alcune sezioni di damper. Hanno funzionato più o meno sul principio del pedale di sustain del basso di molti pianoforti verticali, ma con molte combinazioni diverse di un numero minore di note. La loro complessità li ha condannati al fallimento.

Zachariae ha brevettato il suo design negli Stati Uniti nel 1869. Successivamente, negli Stati Uniti, è stata presentata una domanda di brevetto per una versione reinventata del principio del sostenuto nel 1874 da M. Waldo Hanchett di Syracuse, New York. Hanchett ha ricevuto il brevetto n. 153766 il 4 agosto 1874. Ha proposto di chiamare la sua invenzione "pedale sostenuto" (apparentemente il primo uso di questo nome).

Il complesso sistema di smorzi di Zachariae comprendeva quattro pedali, ciascuno con quattro posizioni operative, che richiedevano il sollevamento o la pressione con la punta.
Il disegno di Hanchett con la sua domanda di brevetto.

Le voci tratte dal diario di William Steinway (disponibile su americanhistory.si.edu/steinwaydiary). Gli estratti riportati di seguito sono completi per quanto riguarda l'argomento trattato, come Steinway ha scritto in uno stile molto abbreviato (senza apotemi e altri segni di punteggiatura e con errori di ortografia):

Il 23 settembre 1874 - Hanchett da Syracuse ha perfezionato il suo apparecchio su un pianoforte a coda di tipo 2, è splendido.

Il 2 ottobre 1874 - Theodore manda un nuovo brevetto per essere valutato, per essere il pedale sostenuto.

L'8 ottobre 1874 - Albert ed io portiamo il nuovo brevetto del pedale sostenuto di Albert a Van Santvoord & Hauff che pensano che sia perfettamente brevettabile.

Il 24 ottobre 1874 - con grande gioia viene ricevuta una lettera da Wm. Hauff, che il pedale sostenuto di Albert è stato concesso. Telegrafo a Theodore "Il brevetto di Albert è stato concesso a Washington", William Steinway.

Il 27 ottobre 1874 - Mostra al giovane Hanchett il brevetto di Albert e gli dice che non vogliamo entrare in un contratto con suo padre.

Dalla narrazione sembra probabile che Hanchett abbia deciso di provare a concedere in licenza la sua invenzione a Steinway (e forse ad altri), inviando il figlio per mostrarla loro. Presumibilmente c'erano alcuni problemi, quindi fece alcune migliorie, "perfezionando l'apparato" (23/09/1874). Ora dobbiamo ipotizzare gli eventi successivi, ma sembra abbastanza ragionevole supporre che William abbia mandato una parola al fratello maggiore Theodore, in Germania, di questa nuova promettente invenzione. Circa una settimana dopo, Theodore ha inviato un disegno di brevetto per un tale pedale sostenuto (Nota che ha usato lo stesso nome dato nell'abstract del brevetto di Hanchett). Questo progetto sembra aver avuto bisogno di alcuni ritocchi anche esso, quindi Albert ha lavorato su di esso per alcuni giorni e lo hanno poi portato al loro avvocato del brevetto per la revisione.

I fratelli Steinway hanno fatto richiesta di brevetto il 15 ottobre 1874 e hanno ottenuto il brevetto n. 156388 in meno di due settimane, il 27 ottobre. Sembra che avessero influenza per un servizio accelerato nell'ufficio brevetti e sembra probabile che non sia stata effettuata una ricerca approfondita sui brevetti precedenti, altrimenti sicuramente sarebbe stato trovato quello di Hanchett. William Steinway si recò quindi da giovane Hanchett per mostrargli che i Steinway non avevano bisogno del sistema sostenuto di suo padre. Non è chiaro se Steinway sapesse che Hanchett aveva ottenuto un brevetto per la sua invenzione. Gli Hanchett presentarono un reclamo e una successiva causa legale. Nel corso della loro difesa, i fratelli Steinway trovarono il disegno di Zachariae e vennero a conoscenza delle esposizioni di Montal:

Il 5 aprile 1875, Albert va a Washington con Hauff per opporsi alla controversia sul brevetto. Porta con sé il disegno del pedale Zacharia, ma dimentica il disegno del meccanismo del pianoforte a coda. Il 25 aprile 1875, Theodore porta da Maxwell l'informazione che Montal ha esposto il pedale Sostenuto all'esposizione di Londra del 1862. 

Trovano una copia del rapporto della giuria musicale nella loro cassaforte, che mostrano a Hauff che la trasmetterà a Washington. L'esistenza dei due disegni precedenti di Zachariae e Montal dimostra che Hanchett non era il vero inventore del Sostenuto, mettendo in dubbio la validità del suo brevetto. Successivamente, gli Steinway trovarono prove della precedente esposizione di Montal nel 1855 nei rapporti della giuria dell'Esposizione di Parigi (questa è la fonte principale dell'idea che Montal fosse l'inventore). 

Il 10 maggio 1875 ricevono una lettera da Hauff che il commissario Spier ha risolto la controversia tra il brevetto di Albert e l'applicazione di Hollenberg e Hanchett, e che entrambi gli ultimi sono stati respinti a causa dei rapporti della giuria dell'Esposizione di Parigi del 1855.

Nel frattempo, Albert Steinway si era impegnato a migliorare il suo progetto. Il suo primo progetto si applicava solo ai pianoforti quadrati (come quello di Hanchett), trattenendo le estremità delle leve dei martelletti sopra le corde anziché all'interno dell'azione stessa. Il 15 maggio 1875 presentò tre brevetti: 164052, 164053 e 164054, rispettivamente per pianoforti a coda, verticali e quadrati, che furono approvati il 1º giugno. I disegni brevettati per le meccaniche dei pianoforti a coda e verticali erano molto simili a quelli utilizzati oggi dalla Steinway.

Il design sostenuto di Steinway per pianoforti a coda

Il design verticale di Steinway

Il design per il pianoforte quadrato fu modificato in modo che il pedale sostenuto sollevasse i martelletti attraverso una linguetta nel mezzo della leva anziché sollevare l'estremità della leva. Anche Hanchett presentò e ottenne un brevetto per un miglioramento del suo progetto originale, depositando la richiesta il 6 marzo 1875 e ottenendo il brevetto n. 168484 il 5 ottobre. Anche in questo caso, Steinway ottenne un servizio molto più rapido dall'ufficio brevetti, due settimane invece dei sette mesi di Hanchett.

Steinway ha deciso di includere questo pedale in tutti i loro pianoforti a coda e, poiché i loro pianoforti sono stati così di successo sul palcoscenico dei concerti, quella opzione è diventata la norma anziché una semplice curiosità. Pertanto, i compositori hanno iniziato a sfruttarlo nelle loro composizioni, con Claude Debussy come uno dei più importanti precursori. Tuttavia, il numero di compositori e di composizioni che richiedevano questo pedale non era eccessivamente significativo e la maggior parte dei produttori di pianoforti non si preoccupava di includerlo. Broadwood, Bechstein e Bösendorfer sono alcuni dei produttori più importanti che hanno ignorato il pedale centrale alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, mentre grandi produttori come Yamaha lo hanno reso standard solo per i loro pianoforti a coda alla fine del XX secolo. È chiaro che Steinway è responsabile del fatto che la maggior parte dei pianoforti a coda di oggi includa un pedale sostenuto.

La storia è affascinante e rivela molto sulla storia dello sviluppo del pianoforte.